Después de que la guerra civil en Mozambique llegara a su fin a principios de los años 90, volvió a ser posible viajar allí como turista. Ya durante nuestros viajes a Malawi de 1995 y 1996 figuraba en el programa una excursión a Mozambique.
El viaje se limitó, eso sí, a la zona costera situada a la altura de Likoma. Cobué y Mara Rocks eran dos lugares muy apreciados para bucear con algunas especies específicas que recompensaban el cruce. Así, en Cobué se encuentra, en mi opinión, una de las variantes de color más bonitas de Cynotilapia afra. En la lista de existencias de Grant, la especie aparece como «Edwardi Type Afra», pero en la mayoría de las publicaciones se considera una variante geográfica de Cynotilapia afra. También Pseudotropheus socolofi y Metriaclima sp. «Black Dorsal Shauri» se encuentran entre las especies más destacadas, junto con Metriaclima aurora, algunas variedades de Tropheops sp. y una variante de Aulonocara stuartgranti.
A unos pocos kilómetros al sur, en Mara Point, volvemos a encontrar Pseudotropheus socolofi, aunque aquí presenta la banda submarginal negra en la aleta dorsal, ausente en Cobué. Cynotilapia afra también está presente aquí, pero es totalmente diferente de la del lugar anterior. En este punto, el patrón de color consiste en un cuerpo azul claro con barras transversales oscuras y un borde blanco en la aleta dorsal. A unos cientos de metros de aquí encontramos una variante similar, pero con un borde rojo anaranjado en la aleta dorsal. Cuando estuvimos allí durante nuestra última visita, a finales de octubre de 1998, nos detuvimos a mitad de camino hacia Cobué, en Chanjati, y encontramos también la especie que Ad Konings denomina Metriaclima spec. «Aurora Blue». No encuentro inmediatamente ningún parecido con Metriaclima aurora, pero no quiero iniciar una discusión al respecto. Además, en el mismo biotopo también aparece la Metriaclima aurora «auténtica». En cuanto al color, esta especie guarda el mayor parecido con Metriaclima hajomaylandi.
Sin embargo, la verdadera aventura mozambiqueña aún estaba por comenzar. Durante nuestra última estancia en Malawi habíamos concebido el plan de buscar varias especies populares en Mozambique. Junto con Stuart Grant trazamos una ruta de cuatro días con el «Lady Louise» a lo largo de las costas de Mozambique. Desde Kambiri cruzaríamos el lago Malawi en dirección noreste para desembarcar en Meponda, donde debían cumplirse los trámites de inmigración. Desde allí navegaríamos varios kilómetros hacia el norte para pasar la primera noche en la playa de Chiloelo. Antes de partir, primero tuvimos que pasar por la oficina de inmigración de Salima para obtener un sello de salida en nuestros pasaportes.
El miércoles 4 de noviembre partimos los tres, junto con una tripulación de tres personas, alrededor de las once y media en dirección a la costa oriental. Henderson y Dennis son nuestros patrones, y Assima el cocinero de servicio. Unas cinco horas más tarde, la embarcación llega a la playa de Meponda. Henderson se interna con nosotros unos cientos de metros para buscar al responsable de inmigración. Le entregamos un documento preparado con nuestros nombres y otros datos personales, y eso resulta suficiente para el funcionario. Nos despedimos de la playa densamente poblada y navegamos durante otras dos horas hacia el norte, de modo que alrededor de las 19 h —ya había oscurecido hacía mucho— llegamos a la playa de Chiloelo. Cuando nuestra embarcación echa el ancla a unas decenas de metros de la costa y llegamos a tierra en la pequeña barca de remos, la playa se ha llenado de niños y adultos, que no reciben la visita de «mzungus» (blancos) todas las semanas. Se montan tres pequeñas tiendas mientras Assima prepara la cena. Los curiosos del lugar permanecen cerca de nosotros durante la comida y también durante las horas siguientes. Cuando por fin nos metemos en las tiendas para pasar la noche, todo se tranquiliza y todos regresan a sus propias chozas.
Cuando a la mañana siguiente salimos de las tiendas, alrededor de las 5:30, la playa vuelve a llenarse rápidamente de admiradores negros. Dos horas más tarde nos despedimos de ellos para realizar nuestra primera inmersión unos cientos de metros más adelante, cerca de la costa rocosa. El agua es muy clara y la variedad de especies, suficiente. Philippe graba en vídeo, Gilles toma diapositivas con la cámara Nikon subacuática y yo también tomo diapositivas con una Nikon dentro de una carcasa subacuática.
Aquí vemos, entre otras especies, Melanochromis dialeptos (antes conocida como «Dwarf Auratus»), Pseudotropheus johannii, Melanochromis simulans, Metriaclima sp. «Aurora Blacktail», Metriaclima zebra, Labidochromis spec. «Textilis Cobalt», Ctenopharynx pictus, Serranochromis robustus y Protomelas fenestratus. La identificación de «Aurora Blacktail» es algo incierta, porque el ejemplar que fotografié no coincide completamente con el que publica Ad Konings en sus libros. Lo que sí me llamó la atención es que los machos de Melanochromis dialeptos de Chiloelo presentan una coloración diferente de la de los que vimos en la costa oriental de Malawi. Aquí los machos tienen el cuerpo de color azul cobalto y bandas longitudinales oscuras, mientras que los machos de Malawi muestran un patrón de color más parecido al de Melanochromis auratus.
Después de que cada uno de nosotros hubiera reunido suficiente material, continuamos el viaje hacia Chinuni. No encontramos este topónimo en ningún mapa, pero debe de estar cerca de Lumessi. Allí también nos tomamos mucho tiempo para realizar otra inmersión y grabar a los cíclidos en su biotopo. Aquí podemos obtener imágenes de las siguientes especies: Tropheops sp. «Gold», Tropheops sp. «Yellow Gular», Melanochromis dialeptos, Melanochromis johannii, Cynotilapia spec. «Black Eastern», Genyochromis mento, Metriaclima zebra, Sciaenochromis fryeri, Lethrinops microstoma, Placidochromis electra, Copadichromis borleyi, Aulonocara stuartgranti y Buccochromis heterotaenia.
Por la tarde continuamos navegando hacia el norte y desembarcamos en la playa de Meluluca, donde volvemos a reunir a varios admiradores a nuestro alrededor durante la tarde y la mañana siguiente. El viernes 6 de noviembre, poco después de las siete de la mañana, ya estamos de camino al primer lugar de buceo, N’kolongwe. Hemos llegado especialmente tan al norte para fotografiar Metriaclima sp. «Black Dorsal N’kolongwe». Nuestra decepción fue enorme cuando, después de media hora de buceo y de haber llenado un carrete entero de diapositivas, todavía no habíamos visto ni un solo ejemplar de la especie mencionada. Sin embargo, entretanto habíamos hecho algunos descubrimientos de los que aparentemente nadie había informado aún. Primero enumeremos las especies que fotografiamos en el lugar: Tropheops sp. «Gold», Metriaclima aurora, Pseudotropheus spec. «Socolofi Nkolongwe», Cynotilapia afra, Melanochromis spec. «Auratus Elongate», Melanochromis johannii, Aulonocara stuartgranti y Mylochromis subocularis.
El primero de los descubrimientos mencionados era la presencia de Metriaclima aurora en este lugar. En ningún libro o artículo sobre Malawi se menciona esta localidad para la especie. Normalmente se indica que la especie se encuentra alrededor de la isla Likoma y a lo largo de las costas de Mozambique entre Cobué y Tumbi Point. N’kolongwe se encuentra aproximadamente 40 km al sur de Tumbi Point. No sabemos si Metriaclima aurora también aparece entre ambas localidades, pero no sería imposible.
El segundo descubrimiento es posiblemente aún más interesante. Hasta donde sabemos, la especie que encontramos aquí todavía no es conocida ni ha sido descrita. A primera vista recuerda a Pseudotropheus socolofi, pero existen algunas diferencias. Por ejemplo, esta especie carece de la banda submarginal negra en la aleta dorsal y las aletas pélvicas son amarillas. En realidad, debería volver a N’kolongwe para investigar todo allí con mayor detenimiento.
Tendría que recoger ejemplares vivos (y muertos) para poder establecer un diagnóstico más preciso con cierta seguridad. Quiero saber con certeza qué aspecto tienen los machos y las hembras y hasta dónde se extiende su área de distribución. Por desgracia, tendré que esperar hasta el otoño de 2000, porque antes no conseguiré un visado de salida de mi esposa. De momento llamaré a la nueva especie Pseudotropheus «Socolofi Nkolongwe».
Hasta aquí esta inmersión «fallida» en busca de Metriaclima sp. «Black Dorsal Nkolongwe», que inesperadamente condujo a nuevos descubrimientos. Regresamos a la embarcación y pedimos a Henderson que avance unos cien metros más por el lago, con la tímida esperanza de tener más suerte allí. En un arrecife situado a algo más de 5 metros bajo la superficie, hacemos pleno. Decenas de machos de Metriaclima sp. «Black Dorsal N’kolongwe» intentan superarse unos a otros en belleza, y parece que todos presentan una coloración ligeramente diferente. Además, encontramos allí Pseudotropheus spec. «Elongatus Metangula», Metriaclima zebra, Melanochromis spec. «Auratus elongate», Melanochromis melanopterus, Cynotilapia afra, Placidochromis electra, Nimbochromis linni, Nimbochromis polystigma y Taeniolethrinops praeorbitalis.
Al final de la mañana regresamos en dirección a Meluluca y buscamos Minos Reef, donde supuestamente se encuentran las hembras más bonitas de Metriaclima estherae. El arrecife está a varios kilómetros de la costa y no es fácil de localizar, ya que se encuentra a pocos metros bajo la superficie del agua. Pero nuestros patrones tienen pocos problemas para encontrarlo y nosotros nos ponemos inmediatamente a buscar la «cebra roja» con su pareja azul.
Están presentes en grandes cantidades, y en Minos Reef también se observa una bonita variante de Cynotilapia afra, algo comparable a la forma de Cobué. Además, en Minos Reef vemos Melanochromis spec. «Auratus Elongate», Melanochromis johannii, Tropheops sp. «Gold», Metriaclima zebra, Labeotropheus fuelleborni y Nimbochromis polystigma.
Por la tarde realizamos otra inmersión en Nkhungu Point, donde nos sorprenden enormemente los hermosos machos de Metriaclima sp. «Black Dorsal Nkhungu». Además, fotografiamos Metriaclima zebra, Metriaclima livingstonii, Labeotropheus trewavasae, Melanochromis johannii, Cynotilapia afra, Protomelas fenestratus, Aulonocara stuartgranti y Otopharynx spec. «Auromarginatus Goldhead».
Esa noche volvemos a acampar en la playa de Chiloelo, donde seguimos siendo muy apreciados por la población local, pero aun así podemos disfrutar de una noche tranquila. A la mañana siguiente nos dirigimos de nuevo a Meponda, donde recuperamos nuestra lista de nombres a cambio de algunos kwachas. Mientras esperamos un rato en la playa a otro responsable local, se llena un carrete entero de diapositivas con los encantadores niños del pueblo, pero también con algunas bellezas femeninas a las que les gusta dejarse admirar.
Alrededor del mediodía estamos en Chiofu, ya en territorio de Malawi, donde Stuart tiene previsto construir una casa de huéspedes en la playa para futuros visitantes. Buceamos junto a la costa rocosa cercana y hacemos las últimas fotografías subacuáticas de esta excursión. Tres noches de acampada y un montón de bonitos recuerdos son el resultado, pero nos alegramos de poder disfrutar esa noche de nuevo de la deliciosa cocina de Kambiri y sentir un colchón blando.
Estamos profundamente agradecidos a Stuart Grant, que nos brindó la oportunidad de realizar este magnífico viaje por la costa de Mozambique. Sin su ayuda moral y material, una excursión así no habría sido posible.
